içeriğindeki yoğun yağ hücreleri nedeniyle bu adı alan ve uzun kemiklerin orta kısmındaki boşluklarda bulunan bir yağ depolama dokusu

Büyük ölçüde yağ hücrelerinden oluşur. Normal şartlarda kan hücresi üretmez. Ağır kanamalarda veya vücutta oksijen azalması (hipoksi) durumunda, sarı kemik iliği yeniden aktifleşerek kan üreten kırmızı kemik iliğine dönüşebilir. Bu yönüyle yedek bir mekanizma görevi görür.

Yeni doğan bebeklerde kemik iliğinin tamamı kırmızı renktedir ve kan üretir. Büyüme ile birlikte 5-6 yaşlarından itibaren kırmızı ilik yerini sarı kemik iliğine bırakmaya başlar. Yetişkinlerde vücuttaki iliğin yaklaşık yarısı sarı, yarısı kırmızı kemik iliğidir.